Come la maggior parte dei problemi ambientali, la questione del modo in cui le api mellifere competono con le api autoctone è complessa. Per rispondere alle minacce, è necessario capire come funziona la competizione tra le api.
Il panorama dell'apicoltura è in continua evoluzione. Dieci anni fa, gli apicoltori erano eroi popolari, i salvatori del nostro approvvigionamento alimentare. Ma da quando la cosiddetta apocalisse degli insetti ha iniziato a spostare l'attenzione su altre api, l'apicoltura è finita sotto attacco. Alcuni apicoltori si sentono ormai dei paria, e si ritrovano ad essere interrogati come criminali. Il problema? Le api native.
Recentemente, un apicoltore della Carolina del Nord con circa 40 alveari e un'attività di vendita di miele ai mercati agricoli ha descritto il cambiamento. Ha detto di aver notato pochissime spinte contro le api da miele durante i suoi 60 anni di apicoltura, ma tutto questo sta cambiando. Secondo lui, negli ultimi dieci anni l'ape da miele è diventata "il punto focale di un'angoscia culturale generalizzata su come stiamo rovinando il mondo".
Purtroppo, egli indica i "fanatici" dell'ambiente che distruggono gli alveari, avvelenano le colonie e lavorano per proibire alle api da miele di entrare nelle aree naturali o di conservazione. La domanda che mi ha rivolto è stata: "Qual è la realtà della competizione tra api mellifere e api autoctone?". Bella domanda.
Per quanto possa sembrare strano, l'aumento vertiginoso dell'interesse per le api autoctone è nato dalla sindrome da collasso delle colonie. Dopo che i dettagli sul CCD sono arrivati in edicola, i non apicoltori, gli ambientalisti e persino i bambini delle scuole hanno iniziato a mettere in discussione le pratiche di gestione degli apiari e ad attaccare gli apicoltori. Chi non sapeva nulla di insetti si chiedeva se le api da miele e i loro allevatori stessero danneggiando le popolazioni autoctone di impollinatori.
Uno spostamento polarizzante dell'attenzione
Nel giro di pochi anni, legioni di cittadini scienziati stavano progettando protocolli di monitoraggio e seguendo corsi di melittologia. Le foto di api oscure infilzate con spilli erano su Internet e le piante autoctone sostituivano margherite e narcisi nei giardini. Lentamente ma inesorabilmente, gli apicoltori sono diventati i cattivi.
Sebbene il cambiamento sia ancora sottile, alcuni apicoltori si sentono sulla difensiva. La domanda è: come possono gli apicoltori rispondere alle accuse di essere la causa del declino delle api, di distruggere l'ordine mondiale o di interferire con i processi naturali? Come per la maggior parte dei malintesi, la mancanza di conoscenze in entrambi i campi aggrava il problema.
Alcune conoscenze generali sulle api solitarie possono aiutare a rispondere alle domande di base. Le seguenti questioni riguardanti la competizione tra api - ho scelto le mie preferite - illustrano la torbidezza della questione della competizione, ma forniscono anche spunti di discussione su cui riflettere in anticipo.
Le api da miele non sono le uniche concorrenti
La retorica sulla competizione apistica si traduce solitamente in "api mellifere contro api autoctone". Questa dicotomia è errata perché ignora il terzo gruppo, quello delle api che non sono né api da miele né api autoctone. Si tratta di un numero significativo? Assolutamente sì. Ed è enorme. In effetti, sospetto che sia il gruppo di impollinatori in più rapida crescita e più misconosciuto del Nord America.
È quasi impossibile rintracciare le specie introdotte e avventizie, per non parlare di impedirne la diffusione. Il commercio globale ha fatto sì che gli insetti possano viaggiare per il mondo, e così fanno. Le api arrivano spesso allo stadio di bozzolo, rintanate in un pezzo di legno o in una canna di bambù. Gli abitanti del suolo possono arrivare con piante in vaso o prodotti agricoli.
Spesso entrano inosservate e possono riprodursi per molti anni senza essere riconosciute. Poiché la maggior parte delle persone non è in grado di identificare le api, non noterà di certo la presenza di una nuova specie. Una nuova specie può insediarsi, riprodursi come un coniglio e competere con gli abitanti del luogo prima che qualcuno la scopra. Il punto da ricordare è che le api mellifere non sono le uniche "concorrenti straniere" sul suolo americano.
La quantità di competizione varia a seconda delle specie
Tutti gli organismi sono in competizione. In effetti, è la competizione che modella le forme di vita per adattarle al loro ambiente, scolpendole nel tempo in qualcosa che funziona. I lupi competono per i conigli, le tane e i compagni. Gli esseri umani competono per il cibo, l'acqua, il carburante e il denaro. Le api competono per il nettare, il polline, le resine e i siti di nidificazione.
Chiedersi se Apis mellifera sia in competizione con le api autoctone non ha senso; è semplicemente la domanda sbagliata. L'entità della competizione cambia a seconda della coppia di specie. Bisogna invece chiedersi se le api mellifere competono con la specie numero uno, la specie numero due e la specie numero tre. Poi continuate a chiederlo finché non arrivate a 4000 o più specie. Anche in questo caso, la quantità di competizione varia a seconda del luogo, della stagione e del numero e del tipo di fiori in fiore. Cambierà anche da un anno all'altro, con la fluttuazione delle temperature, delle precipitazioni e dell'umidità.
Le api non competono solo per il cibo
Quando immaginiamo le api mellifere in competizione con le api solitarie, di solito pensiamo al cibo, in particolare al polline e al nettare. Tuttavia, le api mellifere raramente competono per i siti di nidificazione. La maggior parte delle api solitarie non vedrebbe di buon occhio un cuscinetto per api mellifere, ritenendolo inutile.
Tuttavia, lo stesso non vale per altre api introdotte. Ad esempio, le api resinose scolpite (Megachile sculpturalis) competono direttamente con i falegnami autoctoni per le buche di nidificazione. L'ape europea del frutteto (Osmia cornuta) e l'ape cornuta (Osmia cornifrons) competono con le api blu del frutteto autoctone (Osmia lignaria) per le gallerie e le cavità. L'ape tagliafoglie dell'erba medica (Megachile rotundata) compete con le api tagliafoglie autoctone per gli steli cavi.
Le api con esigenze simili sono più inclini a competere. Per esempio, un'ape che si nutre degli stessi fiori di un'ape mellifera sentirà il calore di una colonia di api mellifere che atterra lì accanto. Ma un'ape che utilizza una pianta che le api mellifere evitano ha meno probabilità di essere colpita.
Allo stesso modo, le api che bottinano a temperature rigide possono spesso avere la meglio sui fiori precoci molto prima che le api mellifere sorseggino il loro caffè mattutino. Altri fattori, come la dimensione dei grani di polline, la forma del fiore o la dolcezza del nettare, possono dissuadere le api da miele e incoraggiarne altre. In breve, alcune specie soffriranno di più, altre di meno*.
L'agricoltura moderna potrebbe distruggere le api native
A causa delle loro dimensioni, del loro raggio d'azione per il foraggiamento, della divisione del lavoro e della natura perenne, le colonie di api mellifere possono competere con molte specie solitarie, e più dense sono le colonie, peggiore è il problema. Ma dobbiamo tenere conto di questo fatto con i servizi che le api mellifere forniscono alle nostre colture agricole. Molti non apicoltori non capiscono quanto le api mellifere si adattino a essere spostate da un campo all'altro, né come abbiamo integrato questa caratteristica nei nostri sistemi di coltivazione.
La maggior parte delle specie di api autoctone, circa il 70%, sono creature solitarie che vivono al suolo e che non possono essere spostate. Se venissero liberate in un campo moderno, la maggior parte di queste api si anniderebbe nel terreno sotto i fiori. Alla fine della stagione, le attrezzature per la raccolta e la lavorazione del terreno macererebbero i nidi, uccidendo le larve sopravvissute ai fertilizzanti e ai pesticidi. La prole delle api liberate all'esterno del campo potrebbe sopravvivere, ma le api solitarie, volando a breve distanza, potrebbero non essere in grado di impollinare il centro del campo.