Molti giardinieri scelgono le nativars o "cultivars autoctone" per gli impollinatori. Ma cosa significa? E come si differenzia una nativara da una cultivar?
Entrare in un garden center in primavera risveglia i sensi che hanno sonnecchiato durante l'inverno. Prevedo l'ondata di calore che si sprigiona dalla porta, ma l'umidità mi spaventa. Dopo un inverno di aria secca e frizzante, l'aria satura è difficile da respirare. Mi fermo e faccio un respiro profondo, ricco di aromi di terriccio, cemento bagnato, vegetazione sudata e letame di pollo. Improvvisamente mi viene voglia di trasferirmi e vivere sotto un banco di vasi.
Oggi molti di noi visitano il vivaio pensando agli insetti, non a come ucciderli ma a come piantare per loro, proteggerli, renderli felici e contenti. Vogliamo piante che producano nettare e polline, piante con foglie che siano un buon spuntino e piante che forniscano una casa ai nostri piccoli compagni.
Nei decenni passati, raramente abbiamo piantato giardini con l'idea di attirare gli impollinatori. Non molti anni fa era difficile descrivere l'impollinazione, tanto meno le creature che la compiono. Ma ora legioni di giardinieri, gestori del territorio e ambientalisti stanno cercando di provvedere alle api, alle farfalle, agli uccelli e a una serie di impollinatori meno conosciuti. Aprite un qualsiasi catalogo di giardinaggio o di sementi e vedrete una vasta scelta.
Passando davanti a tavoli affollati di vasi di plastica, ci chiediamo cosa sia meglio. Quale tipo di pianta fornirà il massimo valore alla miriade di animali che ogni anno si occupano dell'impollinazione? Come possiamo massimizzare il valore delle nostre piante per gli impollinatori e mantenere un paesaggio attraente?
Piante autoctone per creature autoctone
Uno dei consigli più comuni è semplice: Scegliere piante native della regione geografica in cui si trova il giardino. Il motivo di questa scelta è convincente. La flora e la fauna autoctone di qualsiasi area geografica si sono evolute insieme, diventando interdipendenti nel tempo. Per esempio, alcune piante hanno sviluppato caratteristiche floreali che attraggono determinati impollinatori e questi ultimi, a loro volta, hanno esigenze nutrizionali che vengono soddisfatte da quelle particolari piante. I due elementi si integrano come una serratura e una chiave, assicurando la reciproca sopravvivenza.
Anche i tempi di comparsa degli insetti e di fioritura dei fiori sono dettati da anni di coevoluzione in una spettacolare coreografia tra insetto e ospite. In alcune delle relazioni più strette, solo una coppia di specie è reciprocamente adatta. Più comunemente, una specie di impollinatore si nutre di molte specie di piante. Fortunatamente, se puntiamo a soddisfare gli impollinatori con le esigenze più specifiche, spesso gli altri possono prendersi cura di se stessi. Possiamo ottenere il massimo impatto con le piantumazioni che aiutano quelli con le dipendenze più esplicite.
Ricerca di piante autoctone
L'idea di piantare piante autoctone è affascinante, ma l'esecuzione è un po' più difficile. Come riconoscerle, per non parlare di trovarle?
I rivenditori, in risposta alle richieste di specie autoctone, hanno iniziato a proporre sia semi che piantine per i giardinieri. Molte di queste sono nativari - un'altra parola per indicare le varietà autoctone coltivate - e hanno nomi ed etichette che aiutano a capire cosa si sta acquistando, che aspetto avrà e dove crescerà. Ma prima di entrare nei dettagli delle varietà autoctone, voglio fare un passo indietro e guardare alle normali cultivar, quelle che piantiamo da generazioni.
Che cos'è una cultivar?
La parola cultivar è l'abbreviazione di varietà coltivata. Una cultivar è una varietà sviluppata dalla selezione, utilizzando tecniche che amplificano i tratti desiderati e sopprimono quelli fastidiosi. L'allevamento selettivo tradizionale avviene quando un selezionatore di piante alleva molte piante di una stessa specie e seleziona gli individui che presentano le caratteristiche ricercate dal selezionatore. Ad esempio, quando ero studente universitario, ho lavorato per un selezionatore di piante che cercava un'erba medica con un contenuto proteico superiore alla media.
Coltivavamo molti tipi di erba medica in appezzamenti di ricerca, li raccoglievamo normalmente e poi eseguivamo test di laboratorio per determinare il profilo aminoacidico. La primavera successiva, i semi dei migliori produttori venivano coltivati in serra e l'impollinazione incrociata dei loro piccoli fiori veniva effettuata a mano: il mio lavoro! Sì, ho iniziato a occuparmi di ecologia dell'impollinazione come imitatore di api. Chi l'avrebbe mai detto?
Uno per uno, raccoglievo il polline dalle antere di un fiore e lo spostavo sullo stigma di un altro, poi legavo una piccola etichetta intorno a ciascuno di essi. Ogni pianta aveva un numero e io segnavo gli incroci sull'etichetta, la prima femmina in questo modo: 2386 x 3682. Poi mi lavavo le mani con il Lysol e mi preparavo per l'incrocio successivo.
L'obiettivo di questa ricerca era produrre cultivar di erba medica arricchite per le vacche da latte. Si trattava di un processo minuzioso e noioso, ma come studente a corto di soldi ero felice di avere questo lavoro, anche se centinaia di bagni di Lysol al giorno mi rovinavano le mani.
Oggi disponiamo di tecniche di selezione avanzate
Oggi la moderna selezione delle piante incorpora una serie di tecniche in rapida evoluzione provenienti dal campo della biologia molecolare. Questi nuovi strumenti aiutano a clonare i geni, a modificare i geni e a effettuare selezioni assistite da marcatori, ma i principi della selezione delle piante rimangono gli stessi.
Il nome di una cultivar registrata, allora come oggi, segue il nome scientifico. Di solito è tra virgolette singole e non è in corsivo. Ad esempio, si può vedere una varietà di erba medica etichettata come Medicago sativa "Bulldog 805", dove il nome scientifico è seguito dal nome della cultivar. Il registrante può quindi vendere il suo prodotto con il nome protetto e impedire ad altri di farlo.
La disponibilità di piante autoctone
Molte delle cultivar in vendita al giorno d'oggi sono state ottenute da colture o fiori che sono stati coltivati per decenni, alcuni per secoli. Per la maggior parte, queste piante ci sono facilmente familiari. Il mais, le mele, le rose e le erbe da tappeto erboso sono tutte vendute come cultivar registrate.
Ma quando i giardinieri hanno voluto piantare piante autoctone per gli impollinatori, è sorto un dilemma. Come poteva un venditore procurarsi abbastanza piante autoctone - o i loro semi - da vendere a tutte le persone che volevano acquistarle? E dal punto di vista del marketing, come poteva l'allevatore fare in modo che le sue piante si distinguessero dalle altre per ottenere un profitto?
Circa 20 anni fa, ho iniziato a vedere in vendita piante selvatiche raccolte da appezzamenti di terreno destinati a essere disboscati e sviluppati. Il recupero di piante autoctone era molto popolare qui nella parte occidentale di Washington, dove volontari addestrati si recavano nei terreni prima dei bulldozer e scavavano tutte le piante che ritenevano potessero sopravvivere al processo di trapianto. Le piante venivano vendute dalla contea e il denaro veniva utilizzato per altri progetti di conservazione. A casa mia cresce ancora un po' di zenzero selvatico recuperato in quell'occasione, così come un po' di bucaneve e di cascara, due piante impollinatrici affidabili.
Altri gruppi, come il Seed Savers Exchange, raccoglievano semi di piante selvatiche che potevano essere coltivate per progetti di restauro. I semi venivano coltivati in serra e poi trapiantati in progetti selezionati.
Ma poiché la domanda di piante selvatiche superava l'offerta, le operazioni di recupero e la conservazione dei semi non potevano fornire abbastanza piante selvatiche per soddisfare tutti. Non solo era controproducente avere decine di persone che calpestavano le terre selvagge alla ricerca di piante autoctone, ma se esisteva un mercato, i rivenditori e gli allevatori di piante volevano riempirlo. Questa cultura della carenza ha fatto precipitare la natività.
Che cos'è una varietà autoctona?
Purtroppo non è chiaro cosa distingua una varietà autoctona da una varietà coltivata perché, per qualsiasi definizione, una nativar è una cultivar. Tutte le varietà coltivate sono nate come tipi selvatici a un certo punto della loro storia, quindi non c'è una vera differenza tra loro. Alcuni biologi pensano che la parola "nativar" sia un termine di marketing che fa piacere, una soluzione al problema di come fornire un gran numero di piante "autoctone" a un pubblico desideroso di salvare le api.
In pratica, una nativar non è una pianta autoctona. È stata selezionata, incrociata e propagata come qualsiasi altra cultivar. Le selezioni sono fatte dall'uomo per attirare l'attenzione dell'uomo, nella speranza che la gente le acquisti da un negozio o da un catalogo di semi. Una volta che la nativar è stata perfezionata agli occhi del selezionatore, questi può dare un nome alla sua creazione e registrarla richiedendola all'ufficio brevetti e marchi. La procedura è esattamente la stessa sia per le nativars che per le cultivars.
Se trovate una pianta cosiddetta "nativa" con un nome tra virgolette singole dopo il nome scientifico, potete essere certi che si tratta di una cultivar. È stata registrata in modo che il proprietario possa proteggere il suo investimento e guadagnare vendendo la sua creazione.
Come si coltivano le nativore
Se c'è una sottile differenza tra una nativara e una cultivar, questa risiede nel numero di manipolazioni che la pianta ha subito. Alcune cultivar di ortaggi e fiori da giardino sono state incrociate e reincrociate per decenni, allontanando ogni volta la pianta dal suo progenitore selvatico. Molti frutti e ortaggi moderni sono ibridi che non hanno semi, rendendo inutile l'impollinazione. E molti fiori hanno così tante file di petali che gli impollinatori non riescono nemmeno a trovare il polline e il nettare.
La maggior parte dei nativari, invece, almeno per ora, sono più vicini alla pianta originale, avendo subito meno selezioni e incroci. Alcuni nativari non sono ibridi e rimangono piante produttrici di semi a impollinazione libera, un fatto che alcuni biologi della conservazione vedono come un bene e altri come un male. Ne riparleremo più avanti. Si tenga presente, tuttavia, che il numero di selezioni e di incroci che si ottengono per creare una nativar dipende dall'allevatore, non esiste un numero standard o massimo. È un segreto commerciale.
Fare le domande giuste
In un mondo ideale, potremmo acquistare tutte le piante di tipo selvatico che desideriamo per attirare le creature che amiamo. Ma il nostro mondo reale è complesso e a volte siamo costretti ad accontentarci di piante spontanee invece che di quelle vere.
Invece di scoraggiarci, rendiamoci conto che stiamo imparando. Il fatto che ci poniamo domande come "Cos'è un nativar?" significa che abbiamo fatto molta strada per comprendere meglio le forze che influenzano il nostro ambiente.
Una volta compresa la differenza tra nativi e nativari, possiamo utilizzare le conoscenze scientifiche per fare scelte di giardinaggio. Anche se le piante disponibili possono non essere ideali, stiamo finalmente guidando il nostro treno, prendendo decisioni che funzionano meglio per noi individualmente e acquistando sulla base dei fatti piuttosto che della pubblicità.