A differenza dei bombi e di molte altre api, le api mellifere non hanno la capacità di sonicare. La sonicazione consente alle api di scuotere il polline da alcuni tipi di fiori che lo trattengono in capsule strette. Non potendo sonicare, le api mellifere non possono impollinare quei fiori.
Circa l'89% delle piante da fiore ha bisogno dell'aiuto degli animali per un'impollinazione ideale. Stranamente, circa l'otto per cento di queste piante bisognose rende il processo il più difficile possibile. Questa strana minoranza nasconde il polline in capsule protettive che richiedono la sonicazione per essere rilasciate. L'otto per cento può sembrare un numero irrisorio, se non si pensa che si tratta di circa 24.000 specie, più o meno1.
Perché le piante fanno così? I biologi pensano che queste piante si siano evolute per proteggere la loro preziosa scorta di polline dall'essere sprecata da insetti che non fanno un buon lavoro di impollinazione, forse alcuni coleotteri, mosche dei fiori o vespe. Conservando il polline per quegli insetti che sono decisi a trovarlo, quelli che continueranno a campionare fiore dopo fiore, una pianta ha maggiori probabilità di essere completamente impollinata.
Le antere poricide richiedono la sonicazione
La maggior parte di queste piante di difficile accesso ha antere poricide, che si formano quando le antere si fondono in un tubo o capsula.2 Invece di essere rilasciato direttamente all'esterno, il polline rimane all'interno della capsula, al sicuro e asciutto. Tuttavia, per le api esperte, c'è un piccolo poro o una fessura - all'estremità della capsula o lungo il lato - da cui il polline può uscire.
Un'ape dotata dell'equipaggiamento giusto e desiderosa di quel particolare polline può rilasciarlo afferrando l'antera con le mandibole o le zampe, arricciando l'addome intorno ad essa e vibrando a più non posso. Il suono è udibile, un sibilo acuto e distinto, diverso dal normale ronzio delle ali. La sonicazione, nota anche come impollinazione a ronzio, avviene in brevi e ripetute raffiche, che vanno dai 200 ai 400 Hertz, a seconda della specie.
Molto polline, poco nettare
La maggior parte dei fiori poricidi non produce nettare. Si tratta probabilmente di un adattamento evolutivo per attirare solo gli impollinatori di cui la pianta ha bisogno e per scoraggiare quelli che cercano semplicemente un pranzo gratis. Come nella maggior parte delle cose, esistono delle eccezioni. I fiori ricchi di nettare del mirtillo e del mirtillo rosso sono un buon esempio.
Sembra improbabile, ma le antere poricide sono abbondanti nelle nostre piante coltivate. Oltre alle bacche sopra citate, colture come pomodori, melanzane, peperoni e patate hanno tutte antere poricide, così come i kiwi. E tutte richiedono la sonicazione.
Chi sono gli specialisti della sonicazione?
Circa il 58% delle specie di api conosciute è in grado di sonicare. La maggior parte dei sonicatori è costituita da api più grandi; le specie molto piccole non hanno la massa corporea necessaria per staccare il polline dalla sua capsula.
Le specie sonicanti esistono in tutte e sette le famiglie di api, ma la distribuzione è casuale.3 Ad esempio, l'ape del miele e il bombo appartengono entrambi alla famiglia Apidae, così come le api carpentiere e le api cactus (Diadasia). Ma mentre i falegnami e i bombi si agitano e scuotono, le api del miele e le api cactus non ci penserebbero mai. Molti biologi si sono chiesti perché.