La maggior parte delle persone concorda sul fatto che le api mellifere non bucano i petali per trovare il nettare, eppure qui vediamo le api mellifere che bucano i fiori di zucca.
La saggezza convenzionale ci dice che le api mellifere non possono perforare i petali dei fiori. Mentre alcune altre specie bucano volentieri i petali per raggiungere i ricchi nettari, le api mellifere non sono solitamente accusate di questo crimine. Il comportamento fuorilegge viene invece attribuito a bombi, api carpentiere, alcune vespe solitarie, formiche e coleotteri.
La perforazione dell'esterno di un fiore per raggiungere i nettari si chiama "furto di nettare". È considerato "criminale" perché l'insetto ruba il nettare senza fornire nulla in cambio.
Il nettare è progettato per attirare gli impollinatori
Le piante secernono nettare per attirare gli impollinatori, sperando che trasferiscano il polline da una pianta all'altra mentre sorseggiano il dolce liquido. Il trasferimento di polline dalla parte maschile di un fiore alla parte femminile di un altro fiore è chiamato impollinazione incrociata. Poiché il trasferimento di materiale genetico è vitale per le piante da fiore, esse spendono molte energie per attirare gli impollinatori a svolgere il lavoro.
Tra le cose che le piante fanno per attirare gli impollinatori ci sono odori deliziosi, fiori colorati, oli allettanti e, naturalmente, nettare succulento. Tutte queste attrattive sono costose dal punto di vista energetico, ma ne vale la pena se in cambio la pianta ottiene un'impollinazione adeguata. È il do ut des del mondo vegetale.
Il furto di nettare è come un'azione di "smash-and-grab".
Quando un impollinatore entra nella parte posteriore di un fiore e ruba la merce, bypassa le parti riproduttive della pianta e non tocca mai il polline. Come un ladro che entra in un negozio, l'impollinatore entra dalla porta sul retro e prende le cose senza pagare.
Le api rubano il nettare se non possono raggiungerlo facilmente. Ad esempio, le api dalla lingua corta spesso non riescono a raggiungere il nettare alla base di un fiore lungo e a forma di tubo. Sanno che c'è, ma la loro lingua è troppo corta o il loro corpo troppo grande per raggiungerlo.
Perciò, invece di infilarsi a fatica in uno spazio ristretto, si dirigono verso l'esterno del fiore e si conficcano nella base. Una volta raggiunta la merce, l'ape la tracanna con la lingua.
Le api mellifere lasciano che altre api facciano dei buchi
Si presume che le api mellifere non facciano buchi nei fiori perché le loro mandibole hanno estremità arrotondate, più a forma di cucchiaio che a punta. Quindi, quando un'ape mellifera ruba il nettare, di solito utilizza un foro che qualche altra creatura ha opportunamente creato. A volte è possibile vedere i buchi lasciati da bombi o coleotteri, che appaiono come fessure dai bordi marroni, simili a frutti danneggiati.
E a proposito di frutta, si possono trovare anche frutti maturi con fori praticati da vespe o altri insetti. Le api mellifere utilizzeranno facilmente queste aperture per succhiare il succo della frutta, soprattutto in autunno, quando i fiori carichi di nettare sono rari.
Mettere in discussione la saggezza convenzionale
Nel corso dei molti anni in cui ho scritto sulle api, molte persone mi hanno scritto giurando di aver visto le api da miele bucare sia i frutti che i fiori. Sembra che, con sufficiente perseveranza, un'ape possa usare le sue mandibole arrotondate e la sua forte lingua per penetrare nella buccia e nei petali.
Spesso faccio notare i danni che una colonia può arrecare agli oggetti in legno, rosicchiando la vernice e intagliando il legno nella forma che preferiscono. A mio parere, qualsiasi creatura in grado di intagliare il legno con l'apparato boccale potrebbe lacerare un petalo o una buccia, se volesse farlo.
Cucitura tra i petali di zucca
La scorsa settimana, Wendy Frith di Bermuda ha inviato le fotografie che ha scattato alle api da miele nei suoi fiori di zucca. Sebbene sia difficile dire con esattezza cosa stessero cercando le api, le foto mostrano la lingua che entra da un lato di un petalo e ne esce dall'altro.
Wendy ha scritto [leggermente modificato]:
"Penso che fosse l'ape stessa a creare i buchi nel fiore di zucca (a meno che non stesse semplicemente allargando quelli più piccoli per qualche motivo). Per ognuno di essi passava un po' di tempo. All'inizio appariva solo un puntino della punta della lingua, e poi, con un'azione da macchina da cucire, sporgeva di più a ogni spinta, finché il buco era più grande e la lingua completamente estesa.
"In quel momento mi sono chiesta alcune cose: se l'ape stesse leggendo la superficie merlata del fiore di zucca come possibile ingresso a pozzi di nettare (scusate, ci deve essere un termine); se le pareti dei petali del fiore producessero nettare (dovrei provare a leccarli, forse?); e - cosa molto improbabile - se stesse forse pulendo la sua lingua da qualche tipo di residuo irritante, usando i petali come asciugamani. Ma un'ora di pulizia...?".
Forse alle api mellifere piace bucare i fiori
Anch'io mi sono chiesta se i petali della zucca ospitino una certa quantità di nettare. I nettari si trovano di solito alla base del fiore, ma con queste api che bucano i bordi dei petali, mi sono chiesta se un po' di dolcezza scorra attraverso le venature dei petali. So che le piante di zucca sono monoiche, cioè i fiori maschili e femminili compaiono su una stessa pianta ed entrambi producono abbondanti quantità di nettare.
Api da miele che rubano il nettare all'ibisco
Wendy ha incluso anche alcune foto di api da miele che lavorano sui fiori di ibisco. Nella prima foto si vede una ferita alla base di un fiore da cui fuoriesce il nettare. Accanto, un'ape ha allungato la lingua in un altro foro. La mia ipotesi è che il foro sia stato fatto da qualcos'altro, ma non ne sono certo.
Nell'ultima foto, due api mellifere stanno riflettendo sul problema. Immagino che sentano l'odore del nettare e stiano escogitando un modo per ottenerlo.
