Sebbene ci ricordiamo di annaffiare il prato, i cani e i cavalli, a volte dimentichiamo che anche le api hanno bisogno di acqua.
Chi non ama osservare un'ape da miele che beve, con la sua lingua complessa che esplora la superficie di una foglia o di una roccia bagnata? Gli apicoltori di tutto il mondo hanno progettato degli abbeveratoi dove le api possono rifugiarsi per rinfrescarsi nel pomeriggio. Alcuni di questi dispositivi sono piccoli e discreti, mentre altri sono opere d'arte che stupiscono per la loro originalità.
La vita sulla Terra dipende dall'acqua. Anche forme di vita marginali come i virus hanno bisogno di acqua, che possono dirottare da una cellula ospite. Esaminando le proprietà fisiche e chimiche dell'acqua, si capisce perché sia diventata il fulcro della vita. L'acqua è perfettamente strutturata per sciogliere molte sostanze chimiche, consentendo così il verificarsi di un numero incredibile di reazioni. E nella sua forma liquida, l'acqua può facilmente incanalare le molecole appena formate dove devono andare.
Sebbene non abbiamo problemi a ricordare di fornire acqua ai nostri animali domestici e al bestiame, qualcosa negli insetti ci permette di dimenticarlo. Almeno temporaneamente. L'acqua potrebbe non venire mai in mente ai nostri apicoltori fino a quando i vicini non si lamentano delle api nel piatto del loro cane, nella piscina o sulla tubatura che hanno appena afferrato con risultati memorabili.
Come le api da miele utilizzano l'acqua
Un singolo insetto non ha bisogno di molta acqua, ma una colonia di sei api ne richiede una quantità notevole. E quando la colonia utilizza l'acqua per scopi diversi dal consumo diretto, il volume può essere sbalorditivo. Una colonia di api da miele perfettamente funzionante ha un fabbisogno idrico straordinario che varia in base alle attività stagionali, ai livelli di popolazione, alla temperatura dell'aria e all'umidità.
Un apporto continuo è necessario per le funzioni vitali di base, come la digestione, la circolazione, la distribuzione dei nutrienti, l'eliminazione dei rifiuti, la termoregolazione e l'omeostasi interna. Inoltre, una colonia utilizza l'acqua per allevare i suoi piccoli e mantenere uno spazio vivibile. Ad esempio, le api usano l'acqua per diluire il miele o lo zucchero in modo che possa essere facilmente consumato dalle larve. Le api nutrici che producono attivamente pappa reale hanno bisogno di acqua per mantenere le loro secrezioni ghiandolari. L'acqua mantiene inoltre il nido di covata sufficientemente umido per evitare il disseccamento delle larve e sufficientemente fresco per evitare la morte delle api e il crollo del favo.
Fabbisogno idrico nelle colonie di api
La quantità effettiva di acqua utilizzata dai singoli individui o da un'intera colonia è difficile da calcolare a causa di tutte le variabili. Ad esempio, il nettare è una fonte primaria di acqua, ma la quantità di acqua varia a seconda della fonte. I nettari ad alto contenuto di zucchero forniscono meno acqua di quelli a basso contenuto di zucchero, ma quelli a basso contenuto di zucchero vengono raccolti meno frequentemente.
Le api da miele possono assorbire un po' d'acqua dal nettare mentre lo trasportano e lo elaborano, ma quanto è difficile dirlo. Poiché è così oneroso da misurare, l'acqua del nettare non viene generalmente calcolata nelle stime di utilizzo.
Un altro aspetto confuso è l'utilizzo dell'acqua nelle colonie che svernano. Le api da miele spesso riciclano l'acqua consumando la condensa all'interno dell'alveare. Parte di questo accumulo può provenire dall'aria esterna, parte dalla respirazione delle api e parte dal mangime liquido o dal miele. Anche la pioggia e la neve, che fuoriescono dalle fessure e dalle aperture, possono contribuire all'accumulo.
Nonostante le difficoltà, alcuni ricercatori hanno calcolato le stime di utilizzo. Secondo un documento popolare, una colonia normale ha bisogno di circa 44 libbre all'anno - circa 5,3 galloni - da aggiungere a ciò che le api estraggono dal nettare.1
Quando è sufficiente
Le api domestiche regolano la quantità d'acqua che le bottinatrici apportano. Se un'ape domestica si rifiuta di scaricare un portatore d'acqua, o lo fa troppo lentamente, il portatore d'acqua smetterà di raccoglierla. D'altra parte, se l'acqua viene scaricata rapidamente, la bottinatrice andrà a prendere un altro carico. È una semplice questione di domanda e offerta: molta offerta significa poca domanda e viceversa.2
I portatori d'acqua di solito disperdono il loro carico a molte api domestiche. Parte dell'acqua può essere assorbita dalle operaie assetate o condivisa secondo le necessità. Se l'interno dell'alveare è caldo, l'acqua viene sparsa sulle celle coperte o sui bordi delle celle aperte, dove può essere utilizzata per raffreddare l'alveare.
Raffreddamento evaporativo
La quantità di raffreddamento necessaria all'interno di un alveare varia drasticamente a seconda del clima, delle dimensioni della colonia e dell'esposizione al sole. Tuttavia, gli esperimenti hanno dimostrato che le api mellifere sono maghe nel mantenere le temperature corrette all'interno dell'alveare, purché abbiano una fonte costante di acqua per il raffreddamento evaporativo.
I raffreddatori di palude e i condizionatori d'aria sfruttano il principio del raffreddamento per evaporazione, ma le api da miele l'avevano capito molto prima che l'idea passasse per la testa dell'uomo. Per un rapido ripasso su cosa sia il raffreddamento per evaporazione, immaginate di uscire da una doccia calda e di entrare in una stanza fredda. Brrr! Anche se il bagno è caldo secondo il termometro, in pochi secondi si sente il rumore dei denti.3
Le molecole d'acqua si muovono più velocemente quando si scaldano. Le molecole di un cubetto di ghiaccio sono praticamente bloccate, mentre quelle dell'acqua si muovono liberamente, ma quelle del vapore acqueo ballano e girano all'impazzata. Il calore è l'elemento motivante, l'energia che fa muovere le molecole.
In una goccia d'acqua, le molecole con sufficiente calore sono quelle che sfuggono all'atmosfera e diventano vapore, quello che appanna lo specchio del bagno. Quindi, quando esponete il vostro corpo bagnato all'aria, le molecole più calde se ne vanno per prime. Ma quando se ne vanno, portano con sé il loro calore, il che significa che la temperatura media dell'acqua rimanente precipita, facendovi rabbrividire.
Ora il corpo è più caldo della pelle. Per raggiungere l'equilibrio, il calore lascia il corpo e si trasferisce nelle gocce fredde, una perdita che fa sentire ancora più freddo. Che cosa fate allora? Tra un brivido e l'altro, si prende un asciugamano e ci si asciuga. Senza più gocce da far evaporare, ci si sente presto di nuovo normali. L'intero processo è davvero molto fresco.
Raffreddamento nell'alveare
Per raffreddare l'interno dell'alveare, le api spargono acqua sui favi o attaccano gocce d'acqua ai telai. Poi si mettono a ventaglio. Il ventaglio accelera l'evaporazione e, poiché l'evaporazione porta via per prime le molecole più calde, l'intero alveare si raffredda. La ventilazione aumenta anche l'umidità, necessaria per mantenere le larve idratate. Quando l'acqua è finita, le api ne aggiungono altra e continuano il processo.
In condizioni di "emergenza", quando le alte temperature rischiano di sciogliere i favi o di uccidere la covata, le api operaie scaricano i portatori d'acqua prima di quelli di nettare o polline. Le api mellifere sono abili nel raffreddamento, per cui le colonie poste in ambienti supercaldi sono in grado di mantenere i loro alveari freschi in modo affidabile, purché abbiano una fornitura costante di acqua.
Tuttavia, i problemi possono verificarsi quando le api sono a corto di acqua. I camion carichi di api esposti all'aria secca dell'autostrada o le regine chiuse nelle gabbie di spedizione possono facilmente rimanere a secco. Ogni volta che si trasportano le api, la fornitura di acqua è il primo compito.
Come fanno le api a trovare l'acqua?
Sebbene la vista delle api mellifere sia straordinaria per trovare i fiori, percorrere lunghe distanze e sfuggire ai predatori, è meno efficace per trovare l'acqua. Recenti ricerche dimostrano che le api mellifere che bottinano rispondono più al contrasto tra i colori che ai colori stessi. Secondo Adrian Horridge, specialista della visione degli insetti, "le api individuano e misurano la quantità di blu nelle aree e, separatamente, la quantità di verde di contrasto ai bordi e l'angolo tra di essi "4.
Poiché le fonti d'acqua possono essere di qualsiasi colore in base a ciò che si trova sotto di esse e poiché spesso non hanno bordi contrastanti, è probabile che la ricerca visiva dell'acqua non sia efficace per le api. Le api utilizzano invece l'olfatto. I recettori degli odori, in particolare quelli nelle zampe e nelle antenne, analizzano l'ambiente in cerca di qualcosa da bere.
Spesso la scelta dell'acqua da parte delle api è poco attraente per noi. Il bordo di un vaso di fiori bagnato, una zona spugnosa del prato, un gocciolatore o uno schizzo di pipì di cane vanno benissimo. L'affinità delle api per l'acqua con "roba" dentro è probabilmente dovuta al suo profumo. L'infuso odoroso è ciò che le api percepiscono e che le attrae alla fonte.
Come vuole il mondo naturale, la zuppa scelta dalle api contiene spesso i minerali di cui hanno bisogno nella loro dieta, come fosforo, potassio e sale. Questi e altri micronutrienti possono mancare nelle varie fonti di polline e nettare che utilizzano. In un certo senso, un sorso di acqua sporca è come inseguire una pillola di vitamine con un sorso di tè: Tutte le sostanze nutritive mancanti scivolano giù per la botola senza ingoiare nemmeno un cavoletto di Bruxelles.
Sorseggiare alghe con una cannuccia
Sembra che niente attiri le api da miele come l'aroma delle alghe. Anche se l'acqua carica di alghe non è una cosa che gli esseri umani preferiscono, quando si esaminano i luoghi che le api amano sorseggiare, di solito si possono trovare le alghe nel mix.
Nei dintorni di casa mia, alle api piace l'infiltrazione che fuoriesce dai pendii della foresta. L'acqua si raccoglie in rivoli che disegnano pigri zigzag attraverso le strade di taglio, bagnando la polvere. Dove si incrocia con il sole, piccoli viticci di melma verde ondeggiano nei meandri dell'acqua o crescono in strati di muschio sulle pietre semisommerse. Questa bevanda calda color chartreuse è il cocktail preferito dalle api. Esse inseriscono semplicemente la loro cannuccia incorporata.
Gli strati viscidi prosperano sulle già citate prese d'acqua, sulle vasche per uccelli e sui vasi di fiori. Si trovano anche negli stagni per koi, nei piatti per animali domestici, negli abbeveratoi, nelle grondaie, nei blocchi per gli schizzi e nei cumuli di compost. L'acqua contenuta in questi attraenti baracchini potrebbe essere impossibile da vedere per un'ape che vola veloce, ma il loro acuto senso dell'olfatto compensa qualsiasi deficit della vista.
Il profumo come segnale
I ricercatori hanno scoperto che le api mellifere delle zone desertiche spesso segnalano le loro pozze d'acqua con il feromone di Nasonov, uno strumento che normalmente non viene utilizzato per segnalare cache di polline, nettare o resina.5 Poiché gli ambienti desertici non supportano molte alghe, le api mellifere potrebbero utilizzare il feromone di Nasonov per aiutare le loro consorelle a trovare una fonte d'acqua gratificante.
Altri profumi che sembrano attirare le api da miele verso l'acqua sono il cloro e il sale. Sia l'acqua clorata che quella salata delle piscine sono ottimi attrattori per le api, preferenze che probabilmente vengono apprese per associazione. Una volta che un'ape trova una piscina, può reclutare altre bottinatrici d'acqua condividendo un campione profumato. Molti apicoltori riferiscono che, una volta che le api si sono abituate all'odore del cloro, sorseggeranno persino il bucato sbiancato appeso a uno stendino.
Le piscine di acqua salata sono particolarmente attraenti. Anche se ci piace fingere che il sale sia un nemico, tutti gli animali ne hanno bisogno per sopravvivere. Non abbiate paura di aggiungere un pizzico di sale alla vostra fonte d'acqua, soprattutto se il sale non è abbondante nel vostro paesaggio. Alcuni apicoltori amano usare i sali minerali che vengono venduti nei negozi di animali come "rotelle per conigli". Potete schiacciarli con un martello e aggiungerne un po' alla vostra fonte d'acqua. Basta un pizzico per aggiungere una serie di minerali alla dieta delle api.6
Prima l'acqua, poi le api
Per gli apicoltori che vivono in un ambiente urbano o suburbano, la fornitura di acqua per le api dovrebbe essere una priorità. L'ideale sarebbe predisporre un sistema prima dell'arrivo delle prime api. Il motivo è semplice: Il vostro quartiere è probabilmente pieno di cose umide e viscide e almeno uno dei proprietari di una piscina, di un piatto per cani o di un vaso di fiori non vorrà condividerlo con le api.
Purtroppo, il lasso di tempo che intercorre tra la creazione di un alveare e la prima lamentela dei vicini può essere costoso. Perché? Perché una volta che le api hanno scelto un comodo abbeveratoio, cambiare idea può essere difficile o addirittura impossibile. Ragionare con una sola ape può frustrare anche il migliore di noi, figuriamoci un'intera colonia. È molto più facile fornire l'acqua fin dall'inizio che tentare di riqualificare il tutto.
I portatori d'acqua
Le api che trasportano l'acqua compiono molti spostamenti al giorno, quindi una fonte comoda massimizzerà l'efficienza. Anche se decine di libri di istruzioni raccomandano una "fonte pulita di acqua fresca", le vostre api potrebbero ignorarla, preferendo un'acqua dall'odore verde o industriale.
Per evitare che le api cerchino l'acqua, progettate una fonte vicina a casa. Molte persone usano mangiatoie d'ingresso riempite d'acqua. È un ottimo punto di partenza perché è comodo per la colonia. Se però si prosciuga, le colonie si metteranno subito alla ricerca di alternative. Altri apicoltori preferiscono installare sistemi a goccia che permettono all'acqua di fuoriuscire in un giardino vicino. Alcuni preferiscono predisporre contenitori con sassolini, biglie, tappi di sughero o bastoncini galleggianti che offrono alle api un posto sicuro dove sedersi mentre bevono.
Tutti questi sistemi funzionano, a patto che si provveda prima che le api sviluppino cattive abitudini. Come per molti altri aspetti dell'apicoltura, non occorre molto tempo per allestire una stazione di abbeveraggio, ma il tempismo è tutto.
Fare un cambio di programma
Se sbagliate su questo punto, ecco alcuni trucchi che a volte funzionano con alcune api. A parte svuotare la piscina del vicino o trasferirsi a Timbuctù, non esiste una cura sicura per le api che si comportano male, ma può valere la pena di provare:
- Preparate delle vaschette d'acqua piene di pietre, con zucchero e olio essenziale. Una goccia di un olio come quello di anice o di tea tree aiuterà le api a trovare la fonte d'acqua e lo zucchero le manterrà interessate. Se le api si accontentano della fonte alternativa, rimuovete lo zucchero e l'olio dopo qualche giorno.
- Invece di acqua e zucchero, alcuni apicoltori preferiscono utilizzare acqua salata o clorata, simile a quella a cui sono abituate le api.
- Preparate vasi da fiori pieni di terriccio umido. L'odore terroso del terriccio fresco li spinge a bere.
- Il calcestruzzo umido, sia quello che non è stato montato, è molto attraente per le api, forse per la presenza di diversi minerali. Anche la semplice sabbia bagnata è una delle preferite.
- Piantate nelle vicinanze un giardino di spighe di agnello. Non solo le api mellifere apprezzano i fiori, ma le foglie pelose contengono un tesoro d'acqua facile da incamerare e che rimane umido per ore.
L'epitome dei dispositivi di irrigazione
Anni fa, ho visitato un dispositivo di irrigazione presso l'Oak Creek Center for Urban Horticulture di Corvallis, in Oregon. Me ne sono innamorata. È enorme perché serve una vasta area agricola, ma una versione più piccola sarebbe divertente da costruire ovunque:- L'acqua entra nel sistema da una linea di irrigazione a goccia. Un tubo flessibile sale lungo il lato della struttura e si infila in una grossa canna di bambù che si estende per tutta la larghezza. A intervalli regolari, lungo la lunghezza del bambù, si trovano dei fori dotati di gocciolatori.
- L'acqua filtra dagli erogatori e gocciola dal bambù in una vasca riempita di muschio vivo.
- Il muschio in eccesso gocciola sui lati delle rocce impilate, che rimangono bagnate per tutta l'estate. Un letto di rocce sul terreno sotto la struttura drena l'acqua in eccesso.
Quando ho visitato questa struttura, le api erano dappertutto: api da miele, naturalmente, ma anche decine di altre specie. Ma le api non erano sole. Mosche, vespe, farfalle e altre cose che non so nominare si mescolavano alle api.
Le diverse specie si riunivano nelle loro aree preferite. Alcune amavano il muschio, altre le rocce accatastate, altre ancora il terreno sottostante. Una falange di api mellifere attendeva agli erogatori, facendoli diventare i primi della fila.
Non volevo lasciare questa struttura. La collezione di insetti era affascinante e proteiforme, cambiava con la luce del sole, il flusso di nettare e la temperatura. La struttura d'acqua che immagino di costruire sarà simile, ma più piccola, alta circa un metro e mezzo e larga un metro e mezzo. Forse, se mai ci riuscirò.
Ci si può divertire a guardare le api che bevono, indipendentemente dall'abbeveratoio che si costruisce. Ma provateci. Sono divertenti da osservare e sicuramente imparerete qualcosa.
